Дельфина по незнанию можно спутать с рыбой, рыбу принять за змею, а змейку за червя. Но птица всегда остаётся птицей, какое бы обличье она ни выбрала. Любой кроха, не задумавшись, распознает пернатую. Давайте разберёмся, что же в ней такого особенного и неповторимого. Во-первых, перья. Бывают ли птицы без них? Голые звери встречаются, но голые птицы — никогда, если только они не заболели или их перья ещё не проклюнулись (у птенцов, при линьке). Кожа птицы такая тонкая, что без перьевой одёжки ей просто не обойтись. И в самых жарких тропиках, и на лютом морозе она спасает свою хозяйку. В зависимости от обстоятельств воздушная прослойка между перьями служит то одеялом, то, наоборот, кондиционирует кожу, иными словами, годится для любой погоды.
Ни у кого из других животных перьев нет, так что их наличие — черта сугубо птичья. В прошлом жили оперённые динозавры, однако в этом нет ничего удивительного. Если вспомнить, что птицы — единственные прямые потомки доисторических монстров, всё встанет на свои места: просто перья они изобрели ещё будучи динозаврами. С этим, кажется, ясно — перья птицу не только красят, но и выдают с головой. В двух словах пользу от них не опишешь. Перья составляют и хвост как таковой, и несущую поверхность крыльев, что летуна в воздухе удерживают.
Так, добрались мы до крыльев — вроде бы тоже неотъемлемого птичьего атрибута. Но у пингвина крылья больше на плавники похожи, а у страуса нанду (Rhea spp.) их вообще не видно. Да и крылатые существа помимо птиц найдутся, ящерки и те бывают с «крылышками». Выходит, не в них дело.
Что же ещё в птице примечательного? Конечно, клюв. Без него уж точно птиц не бывает. Животному, как и человеку, для работы нужен инструмент. Звери помогают себе кто передними лапами, кто зубами, а у бедных птиц нет ни того ни другого. Лапы переделаны в крылья, а с зубами они расстались, когда в воздух поднялись, — чтобы максимально облегчить вес. Предназначенные для полёта конечности полностью утратили хватательную способность, и пришлось искать им замену...
