Палеонтология изучает живые организмы далёкого прошлого, давно исчезнувшие экосистемы. Причём давность в палеонтологии измеряется не месяцами и годами, а тысячами, миллионами, а то и миллиардами лет. Но хотя взгляд палеонтологов устремлён в прошлое, сами исследователи держат руку на пульсе настоящего. Часто палеонтолога представляют как Алана Гранта из «Парка юрского периода»: этаким дядькой в широкополой шляпе, который выдалбливает кость динозавра из скалы где-нибудь в жаркой пустыне. Насколько такой взгляд близок к истине? И как вообще сегодня происходит поиск и изучение вымерших организмов?
Для начала кости или другие ископаемые остатки нужно найти. Сразу же возникает вопрос: где будем искать? И тут на помощь приходит стратиграфия — наука об определении относительного возраста горных пород.
Суть в том, что чем ближе к поверхности находятся горные породы, тем они моложе. А чем глубже — тем старше. То есть, начиная копать, мы постепенно продвигаемся вглубь времён. Причём породы обычно формируются слоями, каждый из которых можно привязать к какому-либо периоду времени. Разумеется, это упрощённая схема. В реальности слои могут быть смяты тектоническими процессами, разорваны разломами, частично разрушены эрозией или переотложены. Поэтому стратиграфия опирается не только на глубину залегания, но и на комплекс признаков — литологию пород, руководящие окаменелости и радиометрические датировки.
Исследователи составляют специальные геологические карты, на которых указывают горные породы разного возраста. Мы знаем, что динозавры жили в мезозойскую эру, поэтому искать их надо там, где имеются породы именно того возраста. Причём не просто имеются, а выходят на поверхность.
В теории можно прийти в лес и начать копать. Сначала прокопаешь всю кайнозойскую эру, а потом, на глубине нескольких, а то и десятков метров дойдёшь до мезозоя — эпохи динозавров. Вот только так никто не делает. Рубить деревья, снимать верхние слои почвы и копать, копать — это очень дорого. А если над мезозойскими отложениями не лес, а город? Что теперь, дома сносить? Конечно, нет.
Поэтому палеонтологи выбирают места, где породы нужного возраста уже обнажены. Например, по обрывистым берегам рек. Или там, где и так уже что-то копают — строят дорогу или добывают полезные ископаемые. Именно так появилось местонахождение Шестаково в Кемеровской области. Первые кости нашли рабочие во время прокладки дороги. Потом туда приехали палеонтологи, и вот уже несколько лет ведутся раскопки...
